El Pulgar Oponible

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Al trepar por las copas de los árboles, la cola prensil no es el único apéndice útil. También es necesario agarrar con las manos y los pies para navegar con seguridad a través de las ramas que están colocadas al azar y que varían en tamaño, longitud y ángulo. Los primates, incluso los humanos, poseen una adaptación única para trepar en árboles: manos y/o pies con pulgares oponibles. Esto significa que el pulgar puede moverse de forma independiente y en oposición a los demás dedos, lo que permite un agarre fuerte y preciso. Las manos de los humanos representan el extremo de esta adaptación, ya que el pulgar logra tocar el meñique. Esto nos permite manipular objetos de una manera muy precisa y, por consecuencia, usar y fabricar herramientas, una conducta que pocos otros animales presentan. Por el contrario, al caminar erguidos sobre dos pies, los humanos han perdido el pulgar oponible de los pies y la capacidad de agarrar con ellos.

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Los monos aulladores, como muchos otros primates, tienen pies con pulgares oponibles que les permiten agarrar firmemente a las ramas. Sin embargo, sus manos tienen una anatomía algo diferente. Para empezar, no tienen un pulgar verdaderamente oponible. Entonces, tienen dos maneras principales de agarrar una rama. El primero es curvar los cinco dedos juntos de un lado de una rama. El segundo es agarrar las ramas entre el dedo índice y el dedo medio. La estructura de los huesos, tendones y músculos de las manos de un mono aullador es tal que el mejor apoyo se obtiene al agarrar una rama con el pulgar y el índice de un lado y el dedo medio, anular y meñique del otro lado. Técnicamente, esto se llama una mano zigodáctila (en general, dos dedos para en frente y dos para atrás) y es común en camaleones y aves, como los loros. Aunque es poco común entre las especies de primates, no es exclusivo de los monos aulladores, y otros primates arbóreos de América poseen esta misma anatompia de manos, como los monos lanudos (género Lagothrix), uakarís (género Cacajao), sakis barbudos (género Chiropotes) y monos nocturnos (género Aotus).